Μετά από τρεις εβδομάδες γεμάτες με δράση, ανατροπές και συγκινήσεις, η τελική φάση του κολεγιακού πρωταθλήματος, το λεγόμενο March Madness, φτάνει απόψε στην κορύφωσή του. Στο Reliant Stadium του Houston, μπροστά σε 70 χιλιάδες και πλέον θεατές, το Connecticut και το Butler θα διεκδικήσουν τον τίτλο του φετινού πρωταθλητή. Αν και το Connecticut είναι μια παραδοσιακή δύναμη τα τελευταία 15 χρόνια και το Butler είναι ο περσινός φιναλίστ, λίγοι είναι αυτοί που προέβλεψαν το συγκεκριμένο ζευγάρι για τον τελικό. Άλλωστε το φετινό τουρνουά ήταν γεμάτο εκπλήξεις και τα φαβορί καταποντίστηκαν το ένα πίσω από το άλλο.Το Connecticut ξεκίνησε τη σεζόν χωρίς να συγκαταλέγεται στις 25 κορυφαίες ομάδες σε καμία από τις δημοσκοπήσεις που διοργανώνουν μεγάλα μέσα, όπως τα ESPN, CBS, Associated Press κλπ. Δεν άργησε όμως να αποδείξει πως οι preseason εκτιμήσεις απείχαν αρκετά από την πραγματικότητα. Ολοκλήρωσε αήττητο (12-0) το non conference πρόγραμμά του και κατέκτησε το πρωτάθλημα στην περιφέρεια Big East. Στη συνείδηση των φιλάθλων καθιερώθηκε ως "η ομάδα του Kemba Walker". Ο βραχύσωμος τριτοετής play maker είναι o κορυφαίος παίκτης των Huskies με 23,7 πόντους, 4,6 ασίστ, 5,4 ριμπάουντ και 1,9 κλεψίματα.
Στην πορεία όμως το Connecticut απέδειξε πως δεν είναι "ομάδα του ενός". Πλην του Walker, διαθέτει μια πολύ καλή φουρνιά περιφερειακών πρωτοετών από την οποία ξεχωρίζουν ο έτερος play maker Shabazz Napier και ο καταπληκτικός σουτέρ Jeremy Lamb. Η ρακέτα του δεν είναι το ίδιο ποιοτική αλλά με παίκτες όπως ο Alex Oriakhi και ο Νιγηριανός Charles Okwandu είναι αμυντικά θωρακισμένη. Ο 69χρονος προπονητής του, Jim Calhoun, θεωρείται πλέον "γερόλυκος" στο κολεγιακό πρωτάθλημα και έχει οδηγήσει τους Huskies ήδη σε 2 πρωταθλήματα: Το 1999 με τους Richard "Rip" Hamilton και τον γνωστό μας Khalid El Amin και το 2004 με τους μετέπειτα NBAers, Charlie Villanueva, Ben Gordon και Emeka Okafor.
Το αρκετά "φτωχότερο" σε διακρίσεις Butler, μπορεί να μην διαθέτει παραπάνω από 5.000 φοιτητές αλλά τα δύο τελευταία χρόνια έχει κάνει κάτι παραπάνω από αισθητή την παρουσία του στο μπασκετικό στερέωμα και θεωρείται πλέον το καλύτερο πανεπιστημιακό πρόγραμμα από τις mid-major περιφέρειες της χώρας. Η φετινή σεζόν δεν ξεκίνησε αρκετά καλά, με την απώλεια του Gordon Hayward να είναι παραπάνω από εμφανής, όμως τα Bulldogs βρήκαν τελικά τα πατήματά τους, με αποτέλεσμα να παραμένουν αήττητα σε 14 συνεχόμενα ματς από τις 5 Φεβρουαρίου και έπειτα.
Το low tempo παιχνίδι και οι άψογες αμυντικές περιστροφές είναι τα βασικά χαρακτηριστικά του Butler. Οι παίκτες που ξεχωρίζουν είναι ο τριτοετής "τριποντάκιας" combo guard, Shelvin Mack και ο λευκός Forward/Center, Matt Howard. Ο πραγματικός star όμως της συγκεκριμένης ομάδας είναι ο προπονητής της. Ο 34χρονος Brad Stevens είναι ο 2ος νεαρότερος προπονητής που έδωσε το παρόν σε F4 και ένας από τους πλέον ανερχόμενους προπονητές αυτή τη στιγμή στις ΗΠΑ. Η σημαντικότερη διάκριση του Butler είναι σαφώς η περσινή συμμετοχή στον τελικό του τουρνουά απέναντι στο Duke, όταν και έφτασε μια ανάσα μακριά από την κατάκτηση του πρωταθλήματος.
Κλείνω με ένα ενδιαφέρον στατιστικό στοιχείο για καθεμία από τις δύο ομάδες:
To Butler έχει κερδίσει τα 10 από τα 11 παιχνίδια τελευταία παιχνίδια του στο NCAA Tournament, με τα 7 από αυτά να έχουν κριθεί με διαφορά μικρότερη των 5 πόντων. Το παραπάνω γεγονός οδήγησε τους σχολιαστές του Σαββατιάτικου ημιτελικού με το VCU, στην διατύπωση μιας φράσης που προκαλεί παραλληλισμούς με την γνωστή ποδοσφαιρική ατάκα του Gary Lineker για τους Γερμανούς: "Όταν το παιχνίδι είναι "κλειστό", κερδίζει πάντοτε το Butler..."
To Connecticut έχει κάνει φέτος ένα φοβερό ρεκόρ. Παραμένει αήττητο σε όλα τα ματς που έδωσε σε ουδέτερη τοποθεσία! Έχει παίξει 3 ματς στη Hawaii για το non conference πρόγραμμά του, 5 ματς στο Madison Square Garden για το τουρνουά της Big East και 5 ματς μέχρι στιγμής για το NCAA Tournament. Έχει επικρατήσει και στα 13...
Η μεγάλη αναμέτρηση ξεκινάει στις 4:23 τα ξημερώματα της Τρίτης και μεταδίδεται ζωντανά από την ιστοσελίδα του NCAA και από το CBS.
