Το 2011 είναι για το μπάσκετ, όπως και για όλα τα υπόλοιπα αθλήματα, προολυμπιακή χρονιά. Αυτό, αυτομάτως, προσδίδει μια extra σημασία στις διεθνείς διοργανώσεις εθνικών ομάδων, που αναμένεται να πραγματοποιηθούν μέσα στη νέα χρονιά. Αν και ακόμα είναι αρκετά νωρίς για εκτιμήσεις και προβλέψεις, ας επιχειρήσουμε μια προεπισκόπηση στα μεγάλα διεθνή "ραντεβού" του φετινού καλοκαιριού, με το βλέμμα φυσικά στραμμένο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου το 2012. Από την προηγούμενη κιόλας Ολυμπιάδα, η FIBA έχει αποφασίσει να επαναφέρει το θεσμό των προολυμπιακών τουρνουά. Το ίδιο θα ισχύσει και για τους Αγώνες του Λονδίνου, με την Παγκόσμια Ομοσπονδία να έχει ανακοινώσει πως το συγκεκριμένο τουρνουά θα διεξαχθεί από 2 έως 8 Ιουλίου του 2012, σε χώρα που ακόμα δεν έχει αποφασιστεί ποια θα είναι. Το τουρνουά θα διεξαχθεί με την ίδια μορφή και σύστημα που πραγματοποιήθηκε και το 2008 στην Αθήνα και θα περιλαμβάνει τη συμμετοχή 12 εθνικών ομάδων από όλες τις ηπείρους. Το μεγάλο ερωτηματικό σχετικά με τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012 αλλά και με τη διαδικασία πρόκρισης είναι η συμμετοχή της Μεγάλης Βρετανίας. Είθισται η διοργανώτρια χώρα των Ολυμπιακών Αγώνων να εξασφαλίζει απευθείας τη συμμετοχή της στο τουρνουά, όμως η FIBA στην περίπτωση των Βρετανών εμφανίζεται κάπως επιφυλακτική. Ο λόγος είναι πως η Παγκόσμια Ομοσπονδία ζητάει εγγυήσεις από τους Βρετανούς, για το ότι θα συνεχίσουν να εργάζονται για την ανάπτυξη του αθλήματος στη χώρα και η συνεργασία που ξεκίνησε το 2005 μεταξύ των ομοσπονδιών Αγγλίας, Σκωτίας και Ουαλίας, δεν θα τερματιστεί με το πέρας των Αγώνων του 2012. Στο πλαίσιο αυτό, δηλαδή της προσπάθειας να πειστεί η FIBA για τους μακροπρόθεσμους στόχους των Βρετανών σχετικά με το άθλημα, εντάσσεται η υποψηφιότητα της Μεγάλης Βρετανίας για την ανάληψη της διοργάνωσης του Ευρωμπάσκετ του 2015. Η τελική απόφαση της FIBA για την απευθείας ή μη συμμετοχή των Βρετανών στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012, αναμένεται να παρθεί την ερχόμενη άνοιξη. Σε περίπτωση που η Παγκόσμια Ομοσπονδία "ανάψει το πράσινο φως", οι ομάδες που θα προκριθούν στους Ολυμπιακούς μέσω του προολυμπιακού τουρνουά θα είναι 3, ειδάλλως θα αυξηθούν σε 4.
Η κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Τουρκίας από τις ΗΠΑ, έδωσε το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες στην ομάδα του Σιζέφσκι, αφήνοντας "ανοικτές" ακόμα 2 θέσεις για τους Αγώνες σε ομάδες από την Αμερικανική ήπειρο. Οι θέσεις αυτές, θα κριθούν στο φετινό Παναμερικανικό Πρωτάθλημα, το οποίο θα πραγματοποιηθεί από 25 Αυγούστου έως 8 Σεπτεμβρίου, στην Mar del Plata της Αργεντινής. Το τουρνουά αναμένεται αρκετά ανταγωνιστικό, με τους οικοδεσπότες να φαντάζουν ως το μεγάλο φαβορί για ένα από τα δύο Ολυμπιακά εισιτήρια, ειδικά από τη στιγμή που οι Σκόλα και Τζινόμπιλι έχουν ήδη δεσμευθεί πως θα δώσουν το παρόν. Από εκεί και πέρα, η Βραζιλία, το Πουέρτο Ρίκο, ο Καναδάς και η Δομινικανή Δημοκρατία των NBAers Χόρφορντ, Βιλανουέβα και Γκαρσία, αναμένεται να είναι μέσα στις πρωταγωνίστριες ομάδες. Την 8άδα των ομάδων που θα πάρουν μέρος στη διοργάνωση, συμπληρώνουν οι Ουρουγουάη, Βενεζουέλα, Παναμάς και Κούβα. Πέρα από τους δύο φιναλίστ, οι οποίοι θα προκριθούν απευθείας στους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι 3 επόμενες ομάδες της τελικής κατάταξης, θα εξασφαλίσουν τη συμμετοχή τους στο προολυμπιακό τουρνουά του 2012. Ατραξιόν της διοργάνωσης, ελλείψει πιθανότατα των πρωτοκλασάτων Αμερικανών του ΝΒΑ, αναμένεται να είναι ο πολύπειρος Ιταλοαμερικανός προπονητής Ρικ Πιτίνο, ο οποίος συμφώνησε να κοουτσάρει την ομάδα του Πουέρτο Ρίκο. Ίσως τελικά το ενδιαφέρον για την μάχη των πάγκων γίνει ακόμα μεγαλύτερο, αν ευσταθούν οι φήμες περί προσέγγισης των Δομινικανών με τον "άσπονδο φίλο" του Πιτίνο, τον Τζον Καλιπάρι.
Το μεγάλο ραντεβού στην Ευρώπη, έχει προγραμματιστεί για τις 31 Αυγούστου έως 18 Σεπτεμβρίου του 2011 στη Λιθουανία. Η πραγματικά αστεία απόφαση των νέων αφεντικών της FIBA Europe, να ακυρώσουν την προκριματική διαδικασία του καλοκαιριού του 2011 και να εγκρίνουν την διοργάνωση του τουρνουά με τη συμμετοχή 24 ομάδων, έχει δημιουργήσει νέα δεδομένα. Κατά την άποψή μου, το Ευρωμπάσκετ με 24 ομάδες, φαντάζει μάλλον πιο ανταγωνιστικό από ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, υπό την προϋπόθεση φυσικά πως θα εξασφαλιστεί σε μεγάλο ποσοστό η συμμετοχή όλων των μεγάλων Ευρωπαίων παικτών, ειδικά αυτών που αγωνίζονται στο NBA. Οι διοργανωτές Λιθουανοί, οι Ισπανοί και οι Σέρβοι δείχνουν να είναι οι ομάδες που βρίσκονται στο καλύτερο επίπεδο αυτήν τη στιγμή αλλά τα πράγματα νομίζω πως θα είναι αρκετά ανοικτά. Στους Ολυμπιακούς Αγώνες θα προκριθούν απευθείας οι 2 φιναλίστ του τουρνουά ενώ οι 4 επόμενες ομάδες της κατάταξης θα εξασφαλίσουν τη συμμετοχή τους στο προολυμπιακό του 2012. Η διοργάνωση θα διεξαχθεί με εντελώς διαφορετικό σύστημα από τις αντίστοιχες προηγούμενες (4 όμιλοι των 6, με τις 3 πρώτες ομάδες να προκρίνονται στην επόμενη φάση) και η κλήρωση έχει προγραμματιστεί για τις 3ο Ιανουαρίου. Η ελληνική ομάδα έχει τοποθετηθεί στο 1ο γκρουπ δυναμικότητας και θα τοποθετηθεί επικεφαλής ενός εκ των τεσσάρων ομίλων.
Χαρακτήρα προολυμπιακών τουρνουά, θα έχουν και τα ηπειρωτικά πρωταθλήματα Ασίας και Αφρικής. Από το Πανασιατικό Πρωτάθλημα που θα διεξαχθεί από 15 έως 25 Σεπτεμβρίου στην Κίνα, ο πρωταθλητής θα εξασφαλίσει την απευθείας συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες και οι υπόλοιπες 2 ομάδες που θα ανέβουν στο βάθρο, θα αποκτήσουν δικαίωμα συμμετοχής στο προολυμπιακό τουρνουά. Ακριβώς το ίδιο θα ισχύσει και στο Παναφρικανικό Πρωτάθλημα, που θα πραγματοποιηθεί στο Αμπιτζάν της Ακτής Ελεφαντοστού. Αν και η διαδικασία πρόκρισης και στις 2 ηπείρους βρίσκεται σε εξέλιξη, η Κίνα και το Ιράν και δευτερευόντως ο Λίβανος, είναι τα μεγάλα φαβορί στην Ασιατική ήπειρο, ενώ στην Αφρική, η μόνιμη πρωταθλήτρια Αγκόλα, ενδέχεται να συναντήσει σοβαρή αντίσταση από την διοργανώτρια Ακτή Ελεφαντοστού, την οποία παρακολουθήσαμε στο πρόσφατο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Θα ήταν ενδιαφέρον φυσικά για την εξέλιξη του συγκεκριμένου τουρνουά, αν ομάδες όπως η Σενεγάλη, η Νιγηρία και το Καμερούν, εμφάνιζαν στις ομάδες τους, παίκτες τους που αγωνίζονται σε ευρωπαϊκά πρωταθλήματα και στο NBA.
Τέλος στην Ωκεανία, Αυστραλοί και Νεοζηλανδοί θα μονομαχήσουν μεταξύ τους για το στέμμα του πρωταθλητή σε διπλά παιχνίδια, κάποια στιγμή μέσα στο 2011. Ο νικητής θα πάρει απευθείας πρόκριση για το Λονδίνο και ο ηττημένος θα παίξει στο προολυμπιακό τουρνουά, με τους Αυστραλούς φυσικά να έχουν ξεκάθαρο προβάδισμα σε περίπτωση που παραταχθούν με πλήρη σύνθεση.
* Στην εικόνα βλέπουμε τα Basketball Arena και O2 του Λονδίνου, που θα φιλοξενήσουν τους αγώνες μπάσκετ το 2012.
