Η ομάδα με το #1 seeding στην Southwest Region είναι το Kansas. Οι πρωταθλητές του 2008 τελείωσαν την κανονική περίοδο με το καλύτερο, μαζί με το Ohio State, ρεκόρ νικών (32-2) και αποτελούν μια από τις πλέον σταθερές και αξιόπιστες ομάδες του φετινού πρωταθλήματος.Η ποιότητα του μπασκετικού προγράμματος του Kansas, αποδεικνύεται από το γεγονός πως παρά την απώλεια τριών βασικών παικτών της περσινής ομάδας (Collins, Aldrich, Henry), οι Jayhawks διατηρήθηκαν σε υψηλό επίπεδο. Η δύναμη πυρός της ομάδας είναι η frontline της, την οποία συνθέτουν οι δίδυμοι αδερφοί Morris, Marcus και Markief, και ο Thomas Robinson. Διαθέτουν έναν εξαιρετικό play maker, τον τριτoετή Tyshawn Taylor ενώ την περιφέρεια συμπληρώνουν οι έμπειροι λευκοί σουτέρ Reed και Morningstar. Ο απρόβλεπτος παράγοντας για τους Jayhawks είναι ο πρωτοετής ταλαντούχος guard Josh Selby, ο οποίος μπήκε στο κολέγιο ως ένας από τους καλύτερους high school παίκτες αλλά δεν έχει καταφέρει ακόμα να σταθεροποιήσει την απόδοσή του σε υψηλά standards. To Kansas είναι μια ομάδα που φέρει την σφραγίδα του προπονητή Bill Self και στοιχεία όπως η πειθαρχία, η οργάνωση και η τακτική είναι εμφανή στις κινήσεις των παικτών πάνω στο παρκέ.
Το περσινό στραπάτσο του Kansas στο τουρνουά ενδέχεται να έχει πεισμώσει περισσότερο τους παίκτες του, οι περισσότεροι από τους οποίους είχαν ρόλο και στην περσινή ομάδα. Νομίζω φέτος πως τα πράγματα θα είναι διαφορετικά για τους Jayhawks καθώς το τμήμα του bracket στο οποίο τοποθετήθηκαν είναι πιο εύκολο. Όπως εύστοχα κατά την άποψή μου ανέφερε ένας Αμερικανός αναλυτής, οι ανταγωνίστριες ομάδες του Kansas στην Southwest Region έχουν ήδη λίγο-πολύ πιάσει το "ταβάνι" των δυνατοτήτων τους.
To Notre Dame (#2) πραγματοποίησε πορεία, την οποία μάλλον δεν φανταζόταν ούτε ο πιο αισιόδοξος οπαδός του. Οι "Ιρλανδοί", παρόλο που έχασαν τον Luke Harangody, παραμένουν σκληροτράχηλη ομάδα και μπαίνουν στο τουρνουά ως η ομάδα με το 2ο καλύτερο ρεκόρ νικών στην κανονική περίοδο της Big East. Έχουν πολλούς seniors στο ρόστερ τους και η εμπειρία τους ίσως αποδειχθεί καθοριστική.
Το Purdue (#3) δείχνει αρκετά σταθερό τα τελευταία χρόνια και διαθέτει εμπειρία στο NCAA Tournament. Θα τους είχα ικανούς για μεγαλύτερα πράγματα, αν στην αρχή της σεζόν δεν είχαν χάσει με σοβαρό τραυματισμό έναν από τους καλύτερους σκόρερ τους, τον forward Robbie Hummel.
Το Louisville (#4) έχει στον πάγκο του τον γνωστό Rick Pitino. Το παθιασμένο zone press τους μπορεί να "πνίξει" τον οποιονδήποτε αντίπαλο, όμως στην επίθεση είναι αρκετά μονοδιάστατοι και εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την ευστοχία τους στα σουτ τριών πόντων.
Ποια ομάδα μπορεί να "αναστατώσει" το bracket της Southwest Region; Το Richmond (#12) πρόκειται για μια πολύ υποτιμημένη και επικίνδυνη ομάδα, η οποία σουτάρει με 40% ποσοστό ευστοχίας από την περιφέρεια. Θεωρώ πως μπορεί να κάνει την έκπληξη τουλάχιστον στον 1ο γύρο απέναντι στο Vanderbilt (#5), το οποίο στις δύο τελευταίες παρουσίες του στο τουρνουά (2008, 2010), έπεσε θύμα έκπληξης στον 1ο γύρο. Αντίστοιχη έκπληξη μπορεί να πραγματοποιηθεί στο ζευγάρι του Georgetown (#6) με τον νικητή της αναμέτρησης Southern California (#11) - Virginia Commonwealth (#11). Το Georgetown από τη στιγμή που έχασε με τραυματισμό τον βασικό του play maker Chris Wright, μετράει 4 συνεχόμενες ήττες.
Ποιους παίκτες αξίζει να προσέξετε στην Southwest Region:
- Marcus Morris (Kansas)
- Josh Selby (Kansas)
- Ben Hansbrough (Notre Dame)
- Tim Abromaitis (Notre Dame)
- JaJuan Johnson (Purdue)
- Preston Knowles (Louisville)
- John Jenkins (Vanderbilt)
- Austin Freeman (Georgetown)
- Khris Middleton (Texas A&M)
- Demetri McCamey (Illinois)
- Chris Singleton (Florida State)
- Justin Harper (Richmond)
- Kenneth Faried (Morehead State)
Η κατάρτιση του bracket από την επιτροπή νομίζω πως αφήνει μεγάλα περιθώρια αισιοδοξίας για το Kansas και την είσοδό του στο F4, περισσότερα ίσως από κάθε άλλη ομάδα με #1 seeding στο τουρνουά. Προσωπικά πιστεύω πως είναι πάρα πολύ πιθανό στον τελικό της Southwest Region, να "κονταροχτυπηθούν" τα #1 και #2 του bracket, δηλαδή τα Kansas και Notre Dame. Οι οιωνοί πάντως είναι με την πλευρά των Jayhawks. Άλλωστε το Alamodome του San Antonio, στο οποίο θα διεξαχθούν οι τελικοί της Southwest, είναι το γήπεδο στο οποίο η ομάδα του Bill Self κατέκτησε το πρωτάθλημα του 2008 με αντίπαλο το Memphis του Derrick Rose...
* Αύριο ολοκληρώνουμε την ανάλυσή μας με την Southeast Region
