Στην West Region, το #1 seeding ανήκει στην ομάδα των περσινών πρωταθλητών. Οι Blue Devils του Duke ξεκίνησαν τη σεζόν στις αρχές του Νοέμβρη ως το απόλυτο φαβορί για το φετινό πρωτάθλημα και με ρεκόρ νικών 30-4 επιβεβαίωσαν σε μεγάλο βαθμό τα προγνωστικά.Τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι ακόμα καλύτερα για τους ίδιους, αν δεν είχαν χάσει εξαιτίας τραυματισμού, τον καλύτερο play maker στο κολεγιακό πρωτάθλημα και ένα από τα φαβορί για το Νο 1 pick στο draft του 2011, Kyrie Irving. Αυτή τη στιγμή, η συμμετοχή του Irving στο τουρνουά, αν και ο ίδιος έχει ξεκινήσει προπονήσεις, μοιάζει με ένα μικρό θαύμα. Ακόμα και χωρίς αυτόν όμως, το Duke απέδειξε πως είναι εξαιρετική ομάδα. Η μεγάλη του δύναμη είναι η περιφέρεια, με παίκτες όπως οι έμπειροι Nolan Smith, Kyle Singler, o Andre Dawkins και ο Seth Curry, μικρότερος αδερφός του Stephen. Στη ρακέτα δεσπόζουν οι αδερφοί Mason και Miles Plumlee, οι οποίοι κάνουν πολύ "βρώμικη" δουλειά αλλά δεν είναι ικανοί να δημιουργήσουν επιθετικό παιχνίδι από μόνοι τους. Αυτό είναι ίσως και το μεγαλύτερο αγωνιστικό μειονέκτημα του Duke, η επιθετική ανισορροπία ανάμεσα στην περιφέρεια και στην frontline. Ποιο είναι το σημαντικότερα πλεονέκτημα; Φυσικά η παρουσία στον πάγκο του Mike Krzyzewski, του προπονητή που έχει κερδίσει τα πάντα τα τελευταία χρόνια.
Η περσινή πορεία του Duke προς το F4 της Indianapolis ήταν μάλλον "στρωμένη" με ροδοπέταλα καθώς η ομάδα του Krzyzewski είχε ευνοηθεί από την επιτροπή στις διασταυρώσεις του bracket. Φέτος όμως τα πράγματα είναι σαφώς πιο δύσκολα.
Στο ίδιο τμήμα του bracket έχουν τοποθετηθεί αρκετά ποιοτικές ομάδες με καλή παρουσία φέτος (San Diego State, Connecticut, Texas, Arizona) και ομάδες με χαμηλό seeding, τις οποίες κανείς δεν μπορεί να αψηφήσει (Tennessee, Missouri, Memphis).
Το San Diego State (#2) είναι η ευχάριστη έκπληξη της χρονιάς, δεδομένου πως προέρχεται από μια όχι και τόσο δυνατή περιφέρεια (Mountain West Conference). Η δίψα για διάκριση είναι μεγάλη και το κίνητρο ακόμα μεγαλύτερο, καθώς οι τελικοί της West Region διεξάγονται στο Anaheim της California που απέχει μόλις δύο ώρες από το San Diego. Πάντως σε έξι παρουσίες μέχρι στιγμής στο NCAA Tournament, το San Diego State δεν έχει πετύχει ακόμα νίκη!
Το Connecticut (#3) είναι ίσως το μεγαλύτερο αουτσάιντερ σε ολόκληρο το τουρνουά. Προέρχεται από την κατάκτηση του τουρνουά της Big East, της δυνατότερης κατά τεκμήριο περιφέρειας του κολεγιακού πρωταθλήματος. Διαθέτει τον βραχύσωμο Kemba Walker, έναν παίκτη ικανό να κερδίσει τον οποιονδήποτε αντίπαλο μόνος του. Το γεγονός πως έδωσαν πέντε σερί αγώνες την περασμένη εβδομάδα στο πλαίσιο του τουρνουά της Big East, ίσως τους επηρεάσει σωματικά.
Το Texas (#4) είναι το μεγάλο ερωτηματικό. Ομάδα με αδιαμφισβήτητο ταλέντο αλλά ασταθής. Extra κίνητρο για αυτούς, το γεγονός πως το F4 διεξάγεται στο Houston, στην πολιτεία δηλαδή στην οποία εδρεύουν.
Εκπλήξεις στην West Region ίσως δούμε από το πάντοτε υπολογίσιμο Missouri (#11), το απρόβλεπτο Tennessee (#9) του αμφιλεγόμενου προπονητή Bruce Pearl και το νεανικό Memphis (#12), το οποίο με 7 freshmen στη σύνθεσή του μοιάζει να έχει "άγνοια κινδύνου".
Ποιους παίκτες αξίζει να προσέξετε από την West Region:
- Nolan Smith (Duke)
- Kyle Singler (Duke)
- Kawhi Leonard (San Diego State)
- Kemba Walker (Connecticut)
- Jordan Hamilton (Texas)
- Derrick Williams (Arizona)
- Lavoy Allen (Temple)
- Tim Hardaway Jr (Michigan) (για προφανείς λόγους...)
- Tobias Harris (Tennessee)
- Will Barton (Memphis)
- Keith Benson (Oakland)
Οι προβλέψεις λοιπόν για την West Region φέρνουν το Duke και άλλες 2-3 ομάδες να έχουν περίπου τις ίδιες πιθανότητες για να φτάσουν στο F4. Προσωπικά έχω ένα προαίσθημα για το Connecticut. Υπάρχει ένα αρκετά ενδιαφέρον στατιστικό στοιχείο που με "σπρώχνει" προς αυτήν την κατεύθυνση. Οι Huskies έχουν κάνει σημαντική προεργασία για το NCAA Tournament. Στο φετινό τους πρόγραμμα έδωσαν 8 συνολικά αγώνες σε ουδέτερο γήπεδο, απέναντι σε δυνατούς αντιπάλους και τους κέρδισαν όλους! Για να φτάσουν φυσικά στο F4, θα πρέπει να περάσουν "πάνω από το πτώμα" του coach "K". Μέχρι τότε λοιπόν, σεβασμός στους περσινούς πρωταθλητές...
* Θα ακολουθήσει αύριο η ανάλυση για την Southwest Region
